바다는 왜 위험할까? 항공기 비상착륙의 진실

허드슨강에 불시착한 US 에어웨이즈 1549편

항공기는 엔진 이상이나 조종 계통 문제 등으로 불가피하게 비상착륙을 해야 하는 상황이 발생할 수 있다. 이런 상황에서 많은 사람이 막연히 “물 위가 푹신해 보이니 더 안전하지 않을까?”라고 생각하기 쉽다. 하지만 현실은 정반대이다. 바다에 착륙할 때 생기는 치명적인 위험 요소와 허드슨강의 기적이 왜 기적이라 불리는지 알아보자.

바다에 비상착륙이 위험한 가장 큰 이유는 착수 순간의 충격과 파도의 불규칙성이다. 실제로 바다는 끊임없이 움직이고 있어, 비행기가 수면에 닿을 때 기체가 쉽게 부서질 수 있다. 또한 대양 한가운데라면 구조대가 제때 도착하기 어려워 초기 골든 타임을 놓칠 가능성이 높다. 겨울철이라면 저체온증 위험도 훨씬 커지고, 구명 보트나 라이프재킷으로도 한계가 있기 때문에 생존 확률이 급격히 낮아진다. 여기에 수면 위에서 비행기가 뒤집히거나 찢어지는 경우에는 탈출 자체가 극도로 어려워진다.

‘허드슨강의 기적’이라고 불리는 US 에어웨이즈 1549편 비상착륙은, 예외적으로 매우 빠른 구조와 숙련된 조종 기술, 그리고 강 폭과 수면 상태가 비교적 양호했던 덕분에 대형 참사를 면했다. 조종사 첼시 설렌버거(Capt. Chesley Sullenberger)는 새 떼 충돌로 양쪽 엔진이 모두 멈춘 상황에서, 맨해튼 한복판을 가로지르는 허드슨강에 내려앉아 모든 승객과 승무원을 살려냈다. 이는 안정적인 수면과 신속한 구조에 힘입은, 말 그대로 '기적'에 가까운 사건이었다.

비행기는 착륙 시, 지면이 단단할수록(활주로나 지표면) 기체 파손을 예상하고 준비할 수 있으며, 구조대가 빠르게 접근할 가능성도 훨씬 높다. 하지만 바다는 파도, 수온, 거리 등 수많은 악조건이 겹쳐 더 큰 희생이 일어날 위험이 크다. 그렇기에 비상착륙 가능성이 있다면 보통 가까운 공항이나 활주로, 혹은 평평한 육지(들판 등)로 우선적 착륙을 고려하는 것이 일반적이다.