출생연도로 살펴보는 세대 구분: 베이비붐부터 알파세대까지

알파세대(서울연구원)

세대를 구분할 때는 일반적으로 특정 시기에 태어난 사람들을 묶어 그들의 문화·가치관·소비 패턴 등의 특징을 포착하기 위함이다. 이렇게 나눠진 세대는 시대 상황과 사회적 변화와 맞물려 각자의 색깔을 형성해왔다.

가장 먼저 ‘베이비붐 세대’는 2차 세계대전 이후 출산율이 급격히 증가한 시기(1946~1964년 출생)에 태어난 사람들을 가리킨다. 이들은 경제 발전과 함께 성장하여 전후(戰後) 세대를 대표하는 주축이 되었다. 베이비붐이라는 이름은 ‘출생률이 폭발적으로 증가했다’는 의미의 ‘베이비 붐(baby boom)’에서 유래되었다.

그 다음은 ‘X세대(1965~1980년 출생)’이다. 전 세대인 베이비붐 세대와는 달리 경제 성장이 둔화되던 시기에 성장했다. 디지털 환경이 막 시작되던 시대였으며, 사회적 가치관이 다원화되는 변혁기에 놓여 있었다. 이들의 이름은 특정한 특징을 규정하기 어려워 ‘X’라는 미지수를 붙였다는 말에서 유래되었다.

이어 ‘밀레니얼 세대(1981~1996년 출생)’는 새천년(밀레니엄) 시기를 전후로 성장했다. 인터넷과 모바일 환경이 본격적으로 도입되어 디지털 문화를 주도했고, 학업 및 취업 시장에서 치열한 경쟁을 경험했다. 이들은 디지털 기술과 밀접하게 연결되어 새로운 소비 트렌드를 이끌어간다는 특성이 있다.

그 다음 ‘Z세대(1997~2012년 출생)’는 어려서부터 스마트폰과 SNS에 익숙한 디지털 네이티브로 불린다. 정보 접근성이 뛰어나고, 트렌드에 빠르게 반응하며, 가치 소비를 중요하게 여긴다. 밀레니얼 세대와 함께 ‘MZ세대’라고도 묶여 불리나, 사회·문화적 배경에서는 조금씩 차이가 있다.

마지막으로 가장 최근 세대인 ‘알파세대(2013년 이후 출생)’는 Z세대 다음으로 태어난 아이들이다. 2020년대에 본격적으로 성장하고 있으며, 지금까지의 어떤 세대보다도 인터넷·모바일 환경에 일찍 노출되고 있다. 아직 학계와 업계에서 명확한 정의는 없지만, 전 세계적으로 디지털 기술이 더욱 확산되는 시기에 성장하기 때문에 ‘완전한 디지털 네이티브’로 불릴 가능성이 크다. 알파라는 이름은 Z 다음의 알파벳 순서를 따왔으며, 새로운 시작과 가능성을 상징한다.

이처럼 세대 구분은 시대 흐름과 함께 변화하며, 출생 연도는 물론이고 경제·사회·문화적 맥락 속에서 의미가 형성된다. 각 세대가 보여주는 특성과 가치는 당대를 비추는 거울이자 미래를 예측하는 단서가 되기도 한다.