"해변의 '수상한 덩어리' 알고 보니? 금보다 비싼 '바다의 로또'." 10월 25일 포털 많이 본 뉴스에 이런 제목이 올라왔습니다. 미국 플로리다 해변에서 녹은 플라스틱인 줄 알았던 덩어리가 알고 보니 1온스(약 28g)에 1,000만 원이 넘기도 하는 귀한 향수 원료였다는 이야기입니다. 그 정체가 바로 '용연향(龍涎香)'입니다.
이름부터 낯선 이 물질, 정확히 무엇일까요? 오늘은 용연향의 뜻과 한자 풀이, 영어 이름의 유래부터 어떻게 만들어지는지, 왜 그렇게 비싼지, 그리고 해변에서 발견해도 함부로 가져가면 안 되는 이유까지 쉽게 풀어 드립니다.
뉴스 속 그 장면 — 플로리다 해변의 '세 번째 행운'
영국 데일리메일이 24일(현지시간) 보도한 내용에 따르면, 미국 플로리다주 멜버른 해변을 걷던 크리스틴 마빈 씨는 모래 속에 묻힌 덩어리를 발견했습니다. 처음엔 바닷가로 흔히 밀려오는 녹은 플라스틱 조각이라고 생각했지만, 손에 쥐어 보니 달랐습니다.
- "생각보다 훨씬 가벼웠고, 밀랍처럼 매끄러운 감촉이 독특했다."
- 냄새를 맡자 흙·나무 향과 머스크 향이 은은하게 났습니다.
- 물에 넣자 돌과 달리 둥둥 떠올랐고, 달군 바늘로 찌르자 하얀 연기가 피어올랐습니다.
놀랍게도 마빈 씨가 용연향을 발견한 것은 이번이 처음이 아닙니다. 2024년에 처음 발견했고 같은 해 한 번 더, 이번이 세 번째입니다. 그는 발견할 때마다 미국 해양대기청(NOAA)에 신고했고, 한 덩어리는 지역 고래 보호 단체에 전달됐습니다. 마빈 씨는 "그 진짜 가치는 돈이 아니라 그 안에 담긴 이야기에 있다"며 아이들을 위한 교육 자료로 쓰고 싶다는 뜻을 밝혔습니다.
용연향(龍涎香) 뜻과 한자 풀이
용연향은 향유고래의 장 속에서 만들어져 몸 밖으로 나온 밀랍 같은 덩어리로, 예로부터 최고급 향료로 쓰여 온 물질입니다.
| 글자 | 음과 뜻 | 풀이 |
|---|---|---|
| 龍 | 용 룡(용) | 전설 속의 동물 용 |
| 涎 | 침 연 | 침, 군침 ('수연(垂涎)', 즉 '침을 흘린다'는 말에 쓰이는 글자) |
| 香 | 향기 향 | 향기, 향료 |
글자 그대로 풀면 '용의 침으로 된 향'입니다. 옛 중국 사람들은 바닷가에서 발견되는 이 신비한 덩어리를 바다 속 용이 흘린 침이 굳은 것이라고 여겨 이런 이름을 붙였다고 전해집니다. 고래에서 나온다는 사실이 알려지기 전, 정체를 알 수 없던 귀한 물건에 붙은 상상력 넘치는 이름인 셈입니다.
영어로는 '앰버그리스(Ambergris)'
영어 이름 앰버그리스는 프랑스어 'ambre gris(앙브르 그리)', 곧 '회색 호박(琥珀)'에서 왔습니다. 원래 '앰버(amber)'는 이 고래 향료를 가리키는 말이었는데, 나중에 나무 송진이 굳은 노란 보석 '호박'에도 같은 이름이 쓰이면서, 둘을 구별하려고 회색(gris)을 붙였다고 합니다.
용연향은 어떻게 만들어질까?
용연향의 고향은 향유고래의 뱃속입니다. 향유고래는 깊은 바다에서 오징어를 주로 잡아먹는데, 오징어의 딱딱한 부리는 잘 소화되지 않습니다. 이 날카로운 부리가 장을 다치게 하지 않도록 장 속에서 기름진 물질이 감싸며 뭉친 것이 용연향의 시작으로 알려져 있습니다. 실제로 용연향을 쪼개 보면 오징어 부리가 박혀 있는 경우가 많습니다.
- 아무 고래나 만들지 않는다 — 향유고래 가운데서도 극히 일부(흔히 1% 안팎으로 추정)에서만 만들어지는 것으로 알려져 있습니다.
- 고래에게는 위험할 수도 — 몸속에 오래 남아 너무 커지면 장을 막아 고래의 목숨을 위협하기도 합니다.
- '고래 토사물'은 반쯤 맞는 말 — 흔히 고래가 토해낸 것이라고 하지만, 대부분은 배설물과 함께 몸 밖으로 나오는 것으로 봅니다.
바다가 숙성시킨 향 — 검은색에서 흰색으로
갓 배출된 용연향은 검은색에 무르고 악취가 납니다. 그런데 몇 년, 길게는 수십 년 동안 바다 위를 떠다니며 햇빛과 바닷물에 숙성되면 점점 단단해지고 색이 회색·흰색으로 바뀌면서, 흙내음과 단 향, 바다 내음이 섞인 독특한 향을 품게 됩니다. 보통 오래 숙성돼 밝은색일수록 더 귀하게 취급됩니다.
왜 금보다 비쌀까?
용연향은 향수에서 향을 오래 붙잡아 두는 '보류제' 역할로 특히 사랑받았습니다. 다른 향의 날아감을 늦추고 깊이를 더해 주기 때문입니다. 한때 세계적인 향수 '샤넬 넘버 5'에도 쓰였다고 알려질 만큼 고급 향수의 상징이었습니다.
| 항목 | 내용 |
|---|---|
| 용연향 시세 | 1온스(약 28g)당 최대 1만 달러(약 1,330만 원) |
| 금 시세(비교) | 1온스당 약 4,000달러(약 530만 원) 안팎 |
| 큰 덩어리 사례 | 2023년 스페인 카나리아제도 라팔마섬에서 발견된 9.5kg 용연향, 가치 약 50만 유로(약 7억 원) 추정 |
값이 이렇게 비싼 이유는 단순합니다. 너무 귀하기 때문입니다. 극히 일부 향유고래만 만들어 내는 데다, 과거 무분별한 포경으로 향유고래 수가 크게 줄었습니다. 언제 어디서 발견될지 아무도 모르니 '바다의 로또', '떠다니는 금(floating gold)'이라는 별명이 붙었습니다.
해변에서 주웠다면? — 함부로 가져가면 처벌받을 수도
여기서 꼭 알아둘 점이 있습니다. 용연향을 발견했다고 해서 마음대로 가져가거나 팔 수 있는 것은 아닙니다.
- 미국 — 향유고래에서 나온 물질은 멸종위기종보호법과 해양포유류보호법의 적용을 받아, 줍거나 보관·판매하는 행위가 법으로 금지됩니다. 마빈 씨가 매번 NOAA에 신고한 이유입니다.
- 다른 나라 — 호주·인도 등도 거래를 엄격히 제한하는 반면, 영국 등 일부 나라는 해변에서 주운 용연향의 거래를 허용하는 등 나라마다 규정이 다릅니다.
- 향유고래는 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록에서 '취약(VU)' 등급으로 분류된 보호 대상 동물입니다.
해외 여행 중 이런 덩어리를 발견했다면 기념품으로 챙기기보다 현지 당국에 먼저 문의하는 것이 안전합니다.
진짜일까? 흔히 알려진 구별 특징
- 무게 — 크기에 비해 놀랄 만큼 가볍다
- 물 — 물에 넣으면 뜬다
- 감촉 — 밀랍이나 굳은 기름처럼 매끄럽고 약간 끈적하다
- 열 — 달군 바늘을 대면 녹으며 하얀 연기와 함께 은은한 향이 난다
다만 겉모습이 비슷한 굳은 기름 덩어리, 고무, 플라스틱, 돌을 용연향으로 착각하는 일이 훨씬 많습니다. 유럽 해변에서는 배에서 흘러나온 팜유 덩어리를 용연향으로 오인하는 사례도 자주 보고됩니다. 정확한 판별은 결국 전문가의 몫입니다.
함께 알아두면 좋은 '동물성 향료' 4가지
향수업계에서는 용연향을 포함한 네 가지를 대표적인 동물성 향료로 꼽습니다. 지금은 동물 보호와 비용 문제로 대부분 인공 합성 향료로 대체됐습니다.
| 이름 | 얻는 동물 | 특징 |
|---|---|---|
| 용연향(龍涎香) | 향유고래 | 장 속에서 생긴 덩어리, 바다에서 숙성될수록 향이 좋아짐 |
| 사향(麝香, 머스크) | 사향노루 수컷 | 배 쪽 향주머니에서 얻음, '머스크 향'의 어원 |
| 영묘향(靈猫香, 시벳) | 사향고양이 | 항문 근처 분비샘에서 얻음 |
| 해리향(海狸香, 카스토리움) | 비버 | 비버의 분비샘에서 얻음, 가죽 같은 향 |
용연향의 향을 내는 성분을 본떠 만든 앰브록산(Ambroxan) 같은 합성 향료가 오늘날 많은 향수에 쓰이고 있습니다. 진짜 용연향은 사람이 만들어 낼 수 없고 바다가 우연히 건네주는 것뿐이니, 그 희소성은 앞으로도 쉽게 사라지지 않을 것 같습니다.
문학 속 용연향
허먼 멜빌의 소설 『모비 딕』에는 아예 '앰버그리스(Ambergris)'라는 제목의 장이 있습니다. 고래잡이배 선원이 병들어 죽은 채 떠다니던 고래의 몸속을 파헤쳐 용연향을 찾아내는 장면이 그려져, 이 물질이 고래잡이 시대부터 얼마나 귀하게 여겨졌는지 보여 줍니다.
한눈에 정리
용연향(龍涎香)은 '용의 침으로 된 향'이라는 뜻으로, 향유고래의 장 속에서 오징어 부리 같은 소화되지 않은 것을 감싸며 만들어진 덩어리입니다. 바다에서 오랜 시간 숙성되면 향이 좋아져 최고급 향수의 보류제로 쓰였고, 1온스에 최대 1만 달러로 금보다 비싸 '바다의 로또'라고 불립니다. 영어로는 '회색 호박'이라는 뜻의 앰버그리스입니다. 하지만 미국 등 여러 나라에서는 보호 대상 동물에서 나온 물질이라 줍거나 팔면 처벌받을 수 있으니, 발견하면 먼저 당국에 신고하는 것이 원칙입니다.
※ 매일경제·헤럴드경제(2026.10.25) 보도와 데일리메일(현지시간 2026.10.24) 보도, 표준국어대사전 등 일반 자료를 참고해 정리했습니다. 시세는 보도 시점 기준이며 국가별 규정은 바뀔 수 있습니다.