2026년 9월 18일, 전 세계 투자자들에게 충격적인 소식이 전해졌습니다. '투자의 귀재'로 불리는 워런 버핏(96)이 1970년부터 56년간 맡아온 버크셔 해서웨이 회장직에서 공식 퇴임했습니다. 지난해 말 CEO 자리에서 물러난 데 이어 회장직까지 내려놓은 것으로, 버핏 시대의 본격적인 마무리로 해석됩니다.
버핏은 왜 지금 물러났나
버크셔 해서웨이는 9월 18일(현지 시간) 공식 발표를 통해 워런 버핏이 회장직에서 즉시 물러나고 '명예회장(Chairman Emeritus)'으로 전환된다고 밝혔습니다. 버핏은 이사회 멤버 자격은 유지하지만, 경영 의사결정에 직접 관여하는 역할에서는 완전히 손을 뗀 것입니다.
96세의 나이를 감안하면 자연스러운 세대교체라는 시각이 지배적입니다. 버핏은 이미 2025년 말 버크셔 해서웨이 CEO 자리를 그렉 아벨 부회장에게 넘겼고, 이번 회장직 퇴임으로 오랫동안 준비해온 승계 계획이 최종 완성된 셈입니다.
새 회장 하워드 버핏은 누구?
버핏의 뒤를 이어 버크셔 해서웨이의 새 회장에 선출된 인물은 그의 장남 하워드 G. 버핏(Howard G. Buffett, 71)입니다. 하워드는 1993년부터 33년간 버크셔 해서웨이 이사회 멤버로 활동해온 인물로, 아버지의 경영 철학을 가장 잘 이해하는 내부자로 평가됩니다.
하워드 버핏은 일리노이주의 대규모 농장 경영자이자 사진작가, 그리고 전직 카운티 보안관이라는 다채로운 이력을 가지고 있습니다. 특히 글로벌 식량 안보와 분쟁 지역 인도주의 활동에 깊이 관여해왔으며, 하워드 G. 버핏 재단을 통해 수십억 달러 규모의 자선 활동을 이끌고 있습니다.
다만 하워드의 역할은 '비상임 회장(non-executive chairman)'으로, 실질적인 경영 의사결정보다는 버크셔의 기업 문화와 가치를 보존하는 수호자 역할에 가깝습니다. 워런 버핏은 과거 주주서한에서 "하워드의 역할은 필요한 경우 CEO를 교체할 수 있는 권한을 가진 독립적 회장"이라고 설명한 바 있습니다.
실질적 경영 수장 그렉 아벨 CEO
버크셔 해서웨이의 일상적 경영은 2026년 초 CEO로 취임한 그렉 아벨(Greg Abel, 64)이 총괄합니다. 아벨은 캐나다 출신으로 버크셔의 비보험 사업 전체를 책임지며 2021년부터 사실상 후계자로 지목되어 왔습니다.
아벨의 경영 스타일은 버핏의 분권화 철학을 충실히 계승하면서도, 에너지와 인프라 분야에서의 전문성을 바탕으로 버크셔의 포트폴리오를 재편할 것으로 기대됩니다. 특히 버크셔 해서웨이 에너지(BHE)를 통해 재생에너지 사업을 크게 확장할 가능성이 거론됩니다.
버핏이 남긴 유산 — 숫자로 보는 56년
- 시가총액: 1970년 약 4,000만 달러에서 2026년 약 1조 달러 이상으로 성장 (약 2만 5,000배)
- 주가: A주 기준 1970년대 약 40달러에서 현재 약 70만 달러 이상
- 연평균 수익률: S&P 500 지수의 약 2배에 달하는 장기 성과
- 보유 현금: 퇴임 시점 약 3,000억 달러 이상의 현금 및 단기국채 보유
- 자선 기부: 2006년 이후 기부 서약 이행, 버크셔 주식 약 560억 달러 이상 기부
시장 반응과 향후 전망
이번 퇴임 소식에 시장은 비교적 차분하게 반응했습니다. 이미 CEO 퇴임 이후 아벨 체제로의 전환이 순조롭게 진행되고 있었고, 회장직 승계도 오래전부터 예고된 수순이었기 때문입니다. 버크셔 해서웨이 B주는 발표 직후 소폭 하락한 뒤 곧 회복세를 보였습니다.
전문가들은 버핏 없는 버크셔의 핵심 리스크로 '대형 인수합병(M&A) 의사결정의 질 저하'와 '버핏 프리미엄 소멸'을 꼽습니다. 버핏은 기업 인수 시 직관과 경험에 기반한 빠른 의사결정으로 유명했는데, 이 부분을 아벨 CEO가 어떻게 채워나갈지가 관건입니다.
한국 투자자에게 미치는 영향
버핏의 퇴임이 한국 투자자에게 직접적인 영향을 미치는 것은 제한적이지만, 몇 가지 시사점이 있습니다.
- 가치투자 철학의 재조명: 버핏의 은퇴는 '장기 가치투자'의 유효성을 다시 한번 증명한 사건입니다. 단기 매매에 치중하기보다 우량 기업에 장기 투자하는 전략의 중요성이 부각됩니다.
- 기업 승계의 교과서: 수년에 걸쳐 단계적으로 권한을 이양한 버크셔의 승계 모델은 한국 기업들, 특히 오너 중심 대기업들에게 좋은 참고 사례가 됩니다.
- 버크셔 주식 투자: 국내에서도 해외주식 직접투자나 ETF를 통해 버크셔 해서웨이에 투자하는 투자자가 적지 않습니다. 단기 변동성에 흔들리기보다 아벨 체제의 장기 전략을 지켜볼 필요가 있습니다.
마무리 — 버핏 시대의 끝, 새로운 장의 시작
워런 버핏은 "명예회장으로서 이사회에 남지만, 경영은 이제 완전히 다음 세대의 몫"이라는 뜻을 밝혔습니다. 56년간 투자 세계의 전설을 쓴 '오마하의 현인'의 공식적인 퇴장은 분명 한 시대의 끝을 의미합니다.
그러나 그가 구축한 버크셔 해서웨이의 시스템 — 분권화된 경영 구조, 현금 중시 전략, 장기 가치투자 철학 — 은 후계자들을 통해 계속 이어질 것으로 보입니다. 96세의 나이에도 주주서한을 직접 쓰며 투자 세계에 지혜를 나누어온 버핏의 여정은 투자자라면 누구나 기억해야 할 역사로 남을 것입니다.